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🤔 Le saviez-vous ?
Pourquoi la tour Saint-Nicolas penche-t-elle ?
Parce qu'elle a été bâtie sur un sol de vase : malgré une forêt de pieux de chêne plantés sous ses fondations, la tour s'est enfoncée pendant le chantier, au XIVe siècle. Les bâtisseurs ont rattrapé l'aplomb dans les étages, mais la base garde une inclinaison de plus de 20 cm, visible à l'œil nu.
🏰 La gardienne du Vieux-Port
Face à la tour de la Chaîne, la tour Saint-Nicolas veille sur l'entrée du Vieux-Port depuis le XIVe siècle. Achevée en 1376, elle culmine à environ 37 mètres et ses murs de calcaire atteignent par endroits 6 mètres d'épaisseur.
Elle défendait la passe du port : c'est à elle qu'était attachée la grande chaîne qui fermait l'accès au port, tendue depuis la tour de la Chaîne, sur l'autre rive. Son capitaine, nommé chaque année par le maire, y vivait avec sa famille et surveillait le trafic des navires.
🌊 Une tour posée sur la vase
Le problème vient du terrain. À cet endroit, le sol est marécageux. Pour tenir une telle masse de pierre, les constructeurs ont enfoncé dans la vase de longs pieux de chêne d'environ 6 mètres, calés avec des pierres et recouverts de poutres.
Mais le poids de la tour et la nature meuble du sol ont fait bouger les fondations pendant le chantier : la tour s'est enfoncée et a commencé à pencher, vers l'est.
📐 Un tour de force des bâtisseurs
Plutôt que de tout reprendre, les maîtres d'œuvre ont corrigé le tir en cours de route : la partie haute a été remontée bien droite. La tour retrouve ainsi son aplomb à partir des étages, tandis que la base garde son inclinaison.
Aujourd'hui encore, le dévers dépasse 20 centimètres et le sol intérieur garde une pente d'environ 2 %. Lors des restaurations, cette inclinaison a été conservée, et les fondations ont été consolidées entre 1952 et 1956.
🧚 L'anecdote : la tour de la fée Mélusine
Aucun document ne donne la date exacte du début du chantier. De quoi nourrir une jolie légende : la tour aurait été bâtie par la fée Mélusine, figure des contes du Poitou.
À l'intérieur, la tour réserve une autre surprise : deux escaliers indépendants, l'un dans le mur nord et l'autre dans le mur sud, pour qu'un accès reste toujours utilisable si l'autre est bloqué.
📍 Où le voir
Tour Saint-Nicolas, Vieux-Port, 17000 La Rochelle
À l'entrée du Vieux-Port, face à la tour de la Chaîne.
Visite payante, billet commun avec les tours de la Chaîne et de la Lanterne (Centre des monuments nationaux).
❓ Questions fréquentes
La tour Saint-Nicolas penche-t-elle vraiment ?
Oui. Son dévers dépasse 20 cm vers l'est et le sol intérieur garde une pente d'environ 2 %, visible à l'œil nu.
Pourquoi la tour Saint-Nicolas penche-t-elle ?
Elle a été bâtie sur un sol vaseux, sur des pieux de chêne. Le poids de la tour a fait bouger les fondations pendant la construction.
Quand a été construite la tour Saint-Nicolas ?
Elle a été achevée en 1376. La date exacte du début du chantier n'est pas connue avec certitude.
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📚 Sources
📷 Photo : William Crochot (Medium69), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons