Pourquoi le réseau de bus de La Rochelle s'appelle Yélo, et pourquoi il est jaune

Rédigé le 25/10/2026
Ma Vie Rochelaise

📷 Photo de couverture : un bus Illico et des vélos Yélo à La Rochelle, par KiwiNeko14 (Wikimedia Commons), licence CC BY-SA 4.0

🚲 La petite histoire rochelaise

Pourquoi le réseau de bus de La Rochelle s'appelle Yélo, et pourquoi il est jaune

🟡 On les croise à chaque coin de rue, du Vieux-Port aux Minimes : des bus blanc et jaune, des vélos jaune vif, des arrêts marqués d'un rond jaune. Mais pourquoi le réseau de transport de l'agglomération rochelaise s'appelle-t-il Yélo, et pourquoi tout y est jaune ? La réponse remonte à 1976, à un maire visionnaire et à quelques centaines de bicyclettes peintes en jaune. On vous raconte, sources à l'appui.

✨ L'essentiel en quatre points :
🔤 Yélo mêle l'anglais yellow (jaune) et le français vélo
🚲 Le jaune rend hommage aux vélos jaunes en libre-service lancés en 1976 par le maire Michel Crépeau
🏷️ La marque a été créée à la fin des années 2000 par l'Agglomération de La Rochelle pour réunir bus, vélos, bateaux et autopartage sous un seul nom
🚌 Les bus ont ensuite adopté la couleur, qui est devenue le signe de reconnaissance de tout le réseau

🔤 Yélo = yellow + vélo

Le nom est un mot-valise. Il évoque à l'oreille l'anglais yellow, « jaune », tout en reprenant la sonorité du mot vélo. Le guide de voyage collaboratif Wikivoyage le résume en parlant d'un jeu de mots entre les deux, et l'agence qui a illustré la campagne « Yélo la nuit » présente la marque de la même façon : un nom qui évoque la couleur jaune et rappelle le son du mot « vélo ».

L'Agglomération ne s'en cache pas. Sur le site officiel du réseau comme sur celui de la Communauté d'agglomération, une même phrase revient : « Yélo fait référence à la couleur des premiers vélos jaunes en libre-service depuis 1976 ». Autrement dit, le nom ne vient pas des bus, mais des vélos.

🚲 1976 : les vélos jaunes de Michel Crépeau

Pour comprendre le jaune, il faut revenir au milieu des années 1970. Michel Crépeau, avocat né à Fontenay-le-Comte, est maire de La Rochelle depuis 1971. Il le restera jusqu'à sa mort en 1999, et sera aussi ministre de l'Environnement de 1981 à 1983. Convaincu que la voiture étouffe les centres anciens, il fait un pari étonnant pour l'époque : prêter gratuitement des vélos aux habitants.

Selon le récit publié pour les 50 ans du dispositif, les premiers vélos jaunes sont mis en circulation le 14 août 1976, en accès libre et gratuit dans le centre-ville. On parle alors des « petits vélos jaunes ». Aucune source officielle ne détaille le choix de la couleur, mais l'effet saute aux yeux : un vélo jaune se repère de loin et ne se confond pas avec un vélo privé.

📌 Petit point d'honnêteté : les sources ne s'accordent pas toutes sur les chiffres. On lit 250, 300 ou 350 vélos selon les documents, et quelques textes parlent même de 1974. La date de 1976 est celle que retiennent l'Agglomération, l'office de tourisme et la plupart des historiques.

🥇 Une première en France

Ces vélos jaunes sont très souvent présentés comme le premier service de vélos en libre-service de France, des décennies avant Vélo'v à Lyon (2005) et Vélib' à Paris (2007). L'office de tourisme de La Rochelle le revendique dans son dossier de presse, et plusieurs spécialistes du vélo partagé citent l'expérience rochelaise comme l'une des toutes premières au monde à fonctionner dans la durée.

Pendant plus de trente ans, le vélo jaune devient l'emblème de la ville. C'est lui qui a construit l'image d'une La Rochelle pionnière des mobilités douces, et c'est donc tout naturellement sa couleur que l'on a choisie le jour où il a fallu donner une identité à l'ensemble des transports.

🏷️ 2008-2009 : naissance de la marque Yélo

À la fin des années 2000, l'offre de mobilité rochelaise s'est étoffée : bus, vélos, parkings-relais, bateaux du Vieux-Port, voitures électriques en partage… mais chaque service porte encore son propre nom. L'Agglomération décide alors de tout réunir sous une seule marque.

En 2008, l'offre Vélo Jaune est refondue en vélos Yélo, un libre-service plus moderne, accessible à toute heure. En juillet 2009, les lignes de bus passent à leur tour sous le nom Yélo, et la marque est officiellement lancée en septembre 2009. Dans un entretien accordé à L'argus, un responsable de l'Agglomération expliquait ce choix : les services mutualisés ajoutés au fil des ans ont été regroupés sous un nom unique, en référence à la couleur du premier emblème de la mobilité rochelaise, les vélos jaunes. Le service d'autopartage Lisélec, lui, est devenu Yélomobile.

🚌 Et les bus, pourquoi sont-ils jaunes ?

Les bus n'ont donc pas « inventé » le jaune : ils l'ont hérité des vélos. Une fois la marque Yélo créée, la couleur a été déclinée sur l'ensemble du réseau pour qu'on reconnaisse d'un coup d'œil tout ce qui en fait partie : la livrée blanche et jaune des bus, les arrêts, les stations vélo, la carte d'abonnement, les bateaux et les voitures en partage.

Le passage ne s'est pas fait du jour au lendemain. Sur les forums de passionnés de transport du début des années 2010, on suivait la « mise au jaune » progressive des anciens bus, dont certains roulaient encore aux couleurs de l'ancienne régie. Aujourd'hui, le jaune est partout, et il rappelle à chaque trajet que tout a commencé avec un simple vélo.

🗺️ Yélo aujourd'hui, en quelques chiffres

Ce qui était au départ une poignée de vélos est devenu un réseau complet. Yélo dessert les 28 communes de l'agglomération et regroupe huit services de mobilité, tous accessibles avec une seule carte Yélo : bus, vélos en libre-service, parkings-relais, bus de mer et passeur, autopartage et transport à la demande.

  • 🚌 Environ 130 bus circulent sur le réseau, dont quatre lignes structurantes Illico
  • 🚲 Le libre-service compte 760 vélos, dont une partie à assistance électrique, sur plus d'une centaine de stations
  • ⛴️ Le bus de mer relie le Vieux-Port aux Minimes, et le passeur électrique traverse le chenal
  • 🏢 Depuis le 1er janvier 2025, le réseau est exploité par Yélo Mobilités, une société d'économie mixte associant l'Agglomération et Transdev

Et en 2026, La Rochelle a fêté les 50 ans de ses vélos jaunes. Un demi-siècle plus tard, le jaune n'est plus seulement une couleur : c'est une partie de l'identité rochelaise.

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❓ Questions fréquentes

🔤 Que veut dire Yélo ?
Yélo est un mot-valise entre l'anglais « yellow » (jaune) et le mot « vélo ». Il rend hommage aux vélos jaunes en libre-service lancés à La Rochelle en 1976.

🟡 Pourquoi les bus de La Rochelle sont-ils jaunes ?
Parce que le jaune est la couleur de la marque Yélo, elle-même choisie en référence aux vélos jaunes de 1976. Les bus ont repris cette couleur quand tous les transports de l'agglomération ont été réunis sous la marque Yélo, à la fin des années 2000.

🚲 Qui a créé les vélos jaunes de La Rochelle ?
Le maire Michel Crépeau, à la tête de la ville de 1971 à 1999. Les premiers vélos jaunes gratuits ont été mis à disposition en 1976 dans le centre-ville.

📅 Depuis quand le réseau s'appelle-t-il Yélo ?
Les vélos sont devenus Yélo en 2008, les lignes de bus en juillet 2009, et la marque a été officiellement lancée en septembre 2009 par la Communauté d'agglomération de La Rochelle.

🥇 La Rochelle a-t-elle eu les premiers vélos en libre-service de France ?
C'est ce que revendiquent la ville et l'office de tourisme : les vélos jaunes de 1976 sont généralement considérés comme le premier service de vélos en libre-service en France, bien avant Vélo'v (2005) et Vélib' (2007).

📚 Nos sources

Article rédigé à partir des sources citées ci-dessus, consultées le 25 octobre 2026. Liens partenaires : Ma Vie Rochelaise peut percevoir une commission sur certaines réservations d'activités, sans surcoût pour vous.