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🏛️ Histoire & patrimoine

« La Rochelle, belle et rebelle » : d'où vient l'expression ?

Tous les Rochelais la connaissent, et les visiteurs la découvrent sur les cartes postales. Derrière la formule, il y a deux idées : une ville belle, tournée vers l'océan, et une ville rebelle, qui a passé huit siècles à défendre ses libertés. On vous raconte.

✨ « Belle » : la perle de l'Atlantique

La beauté de La Rochelle saute aux yeux dès le Vieux-Port, gardé par la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne, avec la tour de la Lanterne un peu plus loin.

Ajoutez les rues à arcades, les hôtels particuliers, la Grosse Horloge et la lumière de la côte charentaise : la « belle » de la formule n'a pas besoin de longues explications.

⚔️ « Rebelle » : une ville qui tient à ses libertés

La rébellion, elle, s'écrit au fil des siècles. Tout commence en 1199, quand Richard Cœur de Lion accorde à La Rochelle le statut de commune, dirigée par son propre maire. La ville goûte tôt à l'autonomie… et n'aura de cesse de la défendre.

🏰 1372 : la ruse du maire Chaudrier

Au XIVe siècle, la ville est aux mains des Anglais. En 1372, le maire Jean Chaudrier invente une fausse revue des troupes pour attirer la garnison hors du château, pendant que les bourgeois armés s'en emparent.

Le château est rasé, et ses pierres servent à bâtir… les tours de la Chaîne et Saint-Nicolas. Les symboles de la « belle » sont donc nés d'un coup de la « rebelle » !

🧂 1542 : la révolte contre la gabelle

Quand François Ier impose la gabelle, l'impôt sur le sel, à la région en 1542, La Rochelle se soulève. Le roi devra venir en personne pour reprendre la main.

📖 Le bastion protestant

Au XVIe siècle, la ville embrasse la Réforme et devient la grande place forte des huguenots : la population y est en très grande majorité protestante.

Riche de son port et de ses liens avec l'Angleterre et la Hollande, elle fait figure de petite république dans le royaume catholique. Une indépendance qui inquiète Louis XIII et son ministre, le cardinal de Richelieu.

🛡️ 1627-1628 : le grand siège

En 1627, Richelieu fait encercler la ville par terre et par mer. Une digue d'environ 1 500 mètres est construite pour fermer la baie et empêcher les Anglais de la ravitailler.

Mené par son maire Jean Guiton, La Rochelle résiste plus d'un an. Affamée, elle capitule en octobre 1628. Selon les estimations, quelques milliers d'habitants seulement ont survécu, sur près de 28 000. La ville perd ses privilèges, son statut de commune et ses remparts.

C'est ce chapitre, à la fois fier et tragique, que la devise garde en mémoire.

🚲 Une rebelle toujours en avance

L'esprit frondeur a pris une forme plus pacifique au XXe siècle. Sous Michel Crépeau, maire de 1971 à 1999, La Rochelle invente avant tout le monde :

• 🚶 l'un des premiers secteurs piétons de France, dans les années 1970 ;
• 🚲 les fameux vélos jaunes en libre-service, mis en circulation le 14 août 1976, bien avant Vélib' (les Yélo ont fêté leurs 50 ans cette année) ;
• 🎸 les Francofolies, lancées en 1985 ;
• 🚗 la toute première journée sans voiture de France, le 9 septembre 1997, une idée reprise ensuite dans toute l'Europe.

Être rebelle, à La Rochelle, c'est aussi aimer faire les choses autrement.

🗺️ Sur les traces de la belle et rebelle

• 🏰 Les tours de La Rochelle (Saint-Nicolas, la Chaîne, la Lanterne), gérées par le Centre des monuments nationaux ;
• 🏛️ L'Hôtel de Ville, siège de la commune depuis le Moyen Âge ;
• 📖 Le Musée protestant, pour comprendre l'histoire huguenote de la ville ;
• 🚲 Et un tour en Yélo, l'héritier des vélos jaunes.

❓ Questions fréquentes

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📷 Photo : François de Dijon, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

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